L’Opuntia è un arbusto alto di 1-3 metri, dotato di spine che si trova facilmente anche in Italia e nella regione mediterranea.
E’ una pianta caratterizzata dalla presenza delle cladodi, che appaiono come delle foglie ma che, in realtà, sono delle particolari modificazioni del fusto; i fiori sono gialli con in diametro compreso fra i 6 e i 7 centimetri e il frutto ha forma ovoidale ed è commestibile.
I principi attivi dell’Opuntia sono le fibre solubili ed insolubili, in particolare le mucillagini presenti nei cladodi privati delle spine, essicati e macinati, che vengono raccolti fra novembre e febbraio.
L’ Opuntia ha proprietà ipoglicemizzante, ipocolesterolemizzante, riduce l’assorbimento dei grassi, ed è protettiva e lenitiva delle mucose; in rari casi può provocare, in soggetti sensibili, delle dermatiti da contatto. Viene utilizzata principalmente come supporto alla dieta nella regolazione del peso corporeo perché aiuta a ridurre l’assorbimento dei grassi; inoltre, diversi studi evidenziano un certa capacità di controllare la glicemia ed il colesterolo ematico.
La dose massima di Opuntia per l’organismo è di 1500 mg al giorno di principio attivo.